Peut-on nager avec les dauphins en Nouvelle-Zélande

La Bay of Plenty porte bien son nom. Chaque été, des courants riches en nutriments attirent les poissons fourrages vers le plateau côtier entre Mount Maunganui et Matakana Island, et les dauphins suivent en nombre, faisant de Tauranga l'une des zones de rencontre les plus fiables de l'hémisphère sud. Peut-on nager avec les dauphins en Nouvelle-Zélande ? La réponse repose sur un cadre établi par le Département de la Conservation dans les années 1990, lorsque le tourisme non réglementé a commencé à stresser le comportement des groupes. Aujourd'hui, les opérateurs autorisés travaillent selon un code qui traite chaque dauphin comme un animal sauvage ayant sa propre volonté : si un groupe s'éloigne, la rencontre se termine. Si les dauphins s'approchent des nageurs et s'attardent, les guides permettent une observation passive pendant une période déterminée avant de ramener les invités sur le navire. Pas de contact, pas de poursuite, pas de leurres acoustiques. La conformité est liée au renouvellement des permis, donc les règles sont respectées. Les dauphins communs – l'espèce plus petite et plus rapide avec des marques en forme de sablier sur les flancs – constituent la majorité des observations. Les grands dauphins, plus imposants et plus côtiers, apparaissent moins fréquemment mais restent plus longtemps lorsqu'ils le font. Les deux espèces sont curieuses dans les bonnes conditions, particulièrement en début de saison lorsque la clarté de l'eau est maximale et que la température de surface de la mer dépasse dix-huit degrés Celsius. Les jeunes dauphins montrent le plus d'intérêt pour les nageurs, tournant à portée de main avant de rejoindre le groupe. La fenêtre opérationnelle reflète la biologie et non une planification touristique arbitraire. Les dauphins migrent à travers la Bay of Plenty pendant les mois les plus chauds, suivant les bancs de pilchards et d'anchois qui frayent dans les eaux proches du rivage. En juin, la plupart des groupes sont partis vers le nord en direction du golfe de Hauraki ou vers l'est en pleine mer. Les tours opérateurs partent de la Tauranga Bridge Marina sur la State Highway 2, effectuant des excursions de trois heures qui combinent la recherche de dauphins avec de la plongée en apnée au-dessus des structures récifales volcaniques lorsque les mammifères marins ne sont pas présents. Les observations ont lieu lors d'environ soixante-dix pour cent des départs pendant la haute saison, mais l'interaction – le moment où les dauphins choisissent de s'engager plutôt que de passer – se produit dans moins de la moitié de ces excursions. L'expérience fonctionne entièrement selon les conditions des dauphins, ce qui la rend imprévisible comme le sont les véritables rencontres avec la faune. Vous entrez dans leur environnement en tant qu'invité, selon des règles conçues pour que cela reste ainsi.