La baie de Plenty doit son nom au capitaine Cook en 1769, mais son abondance marine précède le contact européen de plusieurs siècles. Les grands dauphins et les dauphins communs patrouillent ces eaux côtières depuis des millénaires, attirés par la convergence de courants subtropicaux chauds et de remontées d'eau riches en nutriments qui alimentent l'un des écosystèmes marins les plus productifs de Nouvelle-Zélande. Le port de Tauranga, le plus grand port naturel en volume de l'hémisphère sud, s'ouvre sur un plateau continental où des groupes de 20 à 200 dauphins chassent les bancs de poissons toute l'année. Le plateau descend de 30 à 300 mètres à moins de deux milles marins de l'embouchure du port, créant des couloirs d'alimentation qui amènent les mammifères marins près du rivage. L'observation des dauphins à Tauranga s'opère depuis la Bridge Marina sur Te Awanui Drive, un front de mer actif qui dessert à la fois les flottes de pêche commerciale et les opérateurs de tours animaliers. Les départs ont lieu quotidiennement entre 09:00 et 17:00, les créneaux matinaux étant privilégiés pour des conditions de mer plus calmes et une activité cétacée plus élevée. Les excursions vont des croisières côtières de deux heures aux expéditions d'une demi-journée qui s'aventurent au-delà de Mayor Island, un cône volcanique éteint situé à 38 kilomètres au large. Les opérateurs détiennent des permis d'observation des mammifères marins du Département de la Conservation, qui imposent des distances d'approche minimales de 50 mètres pour les dauphins et interdisent la poursuite ou l'encerclement. Les navires sont équipés d'hydrophones permettant aux passagers d'écouter les clics d'écholocalisation et les séquences de sifflements, transformant les observations visuelles en rencontres acoustiques. La population de dauphins de la région comprend des groupes de grands dauphins résidents qui restent dans le port toute l'année et des dauphins communs migrateurs qui suivent les bancs de poissons pélagiques le long de la côte. Les observations culminent entre novembre et avril, lorsque les températures de l'eau dépassent 18 degrés Celsius et que les poissons appâts s'agrègent près de la surface. Les rencontres ne sont pas garanties — le comportement des dauphins sauvages est régi par les cycles alimentaires, les conditions météorologiques et les courants de marée — mais les opérateurs signalent des observations lors de 85 à 90 pour cent des départs durant la haute saison. Certains tours enregistrent également des observations d'orques, de rorquals de Bryde et d'otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, en particulier le long des bords extérieurs du plateau continental où les eaux plus profondes soutiennent de plus gros prédateurs. Les tours d'observation des dauphins à Tauranga partent d'un port qui accueillait autrefois des flottes de waka māoris et qui sert aujourd'hui de passerelle vers l'un des couloirs de faune marine les plus accessibles de l'île du Nord.