La Bay of Plenty a reçu son nom anglais en 1769 lorsque l'Endeavour de James Cook a découvert des établissements māoris prospérant le long d'un littoral riche en poissons, crustacés et cétacés migrateurs. Trois siècles plus tard, ces mêmes eaux riches en nutriments continuent d'attirer toute l'année des dauphins communs, tandis que les rorquals de Bryde, les orques et les globicéphales y transitent selon des cycles saisonniers liés aux regroupements de poissons fourrages et à la température de l'océan. Tauranga est située à la jonction du plateau continental et d'une fosse profonde, où les courants ascendants poussent le plancton vers la surface, attirant ainsi les grands prédateurs pélagiques. Les biologistes marins travaillant dans la Bay of Plenty ont identifié des groupes de dauphins résidents qui reviennent régulièrement dans des zones de recherche de nourriture prévisibles à moins de cinq milles marins de Mauao, le cône volcanique de 232 mètres qui ancre l'entrée du port. Les sorties d'observation des dauphins et des baleines à Tauranga partent du quai The Strand, un front de mer actif où les navires de pêche commerciale partagent l'espace d'amarrage avec les opérateurs de croisières d'observation. La plupart des excursions d'une demi-journée franchissent la barre du port avant 09:30, naviguant vers le nord-est en direction de l'île Motiti ou vers le sud-est le long de la côte de Matakana, deux zones réputées pour l'observation des dauphins dans une eau dont la visibilité moyenne est de 12 à 18 mètres pendant les mois d'été. Les dauphins communs, plus petits et plus rapides que leurs cousins grands dauphins, voyagent en groupes de 20 à 100 individus, surfant souvent sur l'étrave et sautant en démonstrations coordonnées. Les rorquals de Bryde, espèce de baleine à fanons la plus fréquemment observée dans la région, font surface de manière prévisible lorsqu'ils se nourrissent, leurs doubles évents libérant un panache de trois mètres visible de loin. La fréquence des observations varie en fonction de l'état de la mer, de la densité des poissons fourrages et des périodes de migration saisonnières, mais les registres des navires comme Bay Explorer indiquent des rencontres avec des dauphins lors de 85 pour cent des départs en été. L'environnement marin y fonctionne comme un corridor écologique. Le mont Maunganui forme la limite orientale d'une vallée fluviale submergée qui est inondée deux fois par jour par les marées, évacuant les nutriments dans la baie ouverte et créant des zones d'alimentation où se concentrent les jeunes kahawai, sardines et anchois. Les dauphins exploitent ces rassemblements par une chasse coordonnée, poussant les poissons en bancs serrés avant de frapper par en dessous. Les naturalistes accompagnant les excursions d'observation à Tauranga utilisent des hydrophones pour diffuser les clics, sifflements et impulsions d'écholocalisation qui révèlent le comportement des dauphins même lorsqu'ils nagent sous la surface. Les îles volcaniques au large — Motiti, le récif d'Astrolabe et les vestiges de caldeira submergés plus à l'est — créent une complexité bathymétrique qui piège l'eau en remontée et soutient la base d'une chaîne alimentaire pélagique, faisant vivre tout un écosystème, du plancton aux super-prédateurs.