La baie de Plenty a reçu son nom européen en 1769 lorsque l'équipage du capitaine Cook a observé des colonies maories prospérant grâce à l'abondance de poissons, de crustacés et d'un sol volcanique fertile. Cette richesse marine persiste aujourd'hui. Les dauphins communs forment des super-groupes de plusieurs centaines d'individus dans les chenaux plus profonds de la baie entre novembre et avril, tandis que les grands dauphins patrouillent dans les eaux plus calmes du port toute l'année. Les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se reposent sur les rochers occidentaux de Mayor Island et les rebords submergés du récif d'Astrolabe, avec des colonies se comptant par milliers. Les orques et les baleines à bosse passent par ici lors des migrations vers le sud, bien que les observations restent opportunistes plutôt que garanties. Les opérateurs de croisières aux dauphins de Tauranga partent de la Bridge Marina, un quai industriel réaménagé au début des années 2000. Le port de plaisance se situe au confluent du chenal principal du port de Tauranga et de l'estuaire de Waimapu, une géographie qui canalise le flux des marées et concentre les poissons-appâts. La plupart des excursions d'une demi-journée suivent un itinéraire vers le nord-est, passant devant l'île Moturiki et le spot de surf du Mont Maunganui, puis tournent vers l'est en direction de Mayor Island, un volcan rhyolitique dormant situé à 25 kilomètres au large. Les pentes sous-marines abruptes de l'île créent des courants ascendants qui attirent le plancton, les anchois et les dauphins qui les chassent. Les capitaines communiquent les coordonnées des observations par radio marine, une pratique qui augmente les taux de rencontre mais concentre également le trafic maritime pendant les mois d'été. Le Département de la Conservation réglemente toutes les rencontres commerciales avec les dauphins grâce à un système de permis pour mammifères marins introduit en 1992 et révisé en 2008. Les navires doivent maintenir une zone d'exclusion de 50 mètres à moins que les dauphins n'initient l'approche, un comportement courant chez les dauphins communs mais rare chez les grands dauphins. La vitesse du moteur descend au ralenti à moins de 300 mètres de tout groupe. Les permis de nager avec les dauphins comportent des conditions plus strictes : pas plus de dix nageurs dans l'eau simultanément, aucune poursuite ou interception de groupes en déplacement, sortie immédiate si le comportement du petit suggère un stress. Ces règles ont réduit les temps de dispersion moyens des groupes de 14 minutes dans les années 1990 à moins de trois minutes en 2010, selon les données de surveillance de l'Université de Waikato. Les croisières aux dauphins à Tauranga partent quotidiennement entre 09:00 et 14:00, les créneaux du matin étant privilégiés pour des conditions maritimes plus calmes et une activité plus élevée des dauphins liée aux habitudes alimentaires de l'aube. La position abritée de la baie de Plenty derrière Mayor Island et Motiti Island modère la houle, bien que les tempêtes de sud-ouest entre mai et août puissent produire des vagues de deux mètres à l'intérieur du port. La plupart des opérateurs utilisent des chalutiers de pêche modifiés ou des catamarans personnalisés avec des balcons avant pour l'observation et des plateformes de baignade hydrauliques. Les biologistes marins à bord, une fonctionnalité ajoutée par plusieurs opérateurs après 2015, assurent l'identification des espèces et l'interprétation des comportements, distinguant les schémas de déplacement par sauts des plongées de chasse coordonnées. La combinaison d'observations fiables, de points de départ accessibles et d'une surveillance réglementaire a positionné Tauranga comme le deuxième centre touristique de dauphins le plus fréquenté de Nouvelle-Zélande après Kaikoura, avec environ 18 000 voyages de passagers enregistrés lors de la saison 2025.