La Bay of Plenty ottenne il suo nome europeo nel 1769, quando l'equipaggio del Capitano Cook osservò insediamenti Māori che prosperavano grazie all'abbondanza di pesce, crostacei e terreno vulcanico fertile. Quella ricchezza marina persiste ancora oggi. I delfini comuni formano banchi di diverse centinaia di individui nei canali più profondi della baia tra novembre e aprile, mentre i tursiopi pattugliano le acque più calme del porto tutto l'anno. Gli otarie della Nuova Zelanda si riposano sulle rocce occidentali di Mayor Island e sulle sporgenze sommerse dell'Astrolabe Reef, in colonie che contano migliaia di esemplari. Orche e megattere passano di qui durante le migrazioni meridionali, sebbene gli avvistamenti rimangano opportunistici piuttosto che garantiti. Gli operatori di crociere con i delfini a Tauranga partono dal Bridge Marina, un molo industriale bonificato e riqualificato all'inizio degli anni 2000. Il porto turistico sorge alla confluenza del canale principale del porto di Tauranga e dell'estuario Waimapu, una geografia che convoglia il flusso di marea e concentra il pesce esca. La maggior parte dei tour naturalistici di mezza giornata segue una rotta verso nord-est oltre Moturiki Island e il surf break di Mount Maunganui, per poi virare a est verso Mayor Island, un vulcano riolitico dormiente a 25 chilometri dalla costa. I ripidi pendii sottomarini dell'isola creano correnti di risalita che attirano plancton, acciughe e i delfini che li cacciano. I comandanti comunicano le coordinate degli avvistamenti via radio marina, una pratica che aumenta il tasso di incontri ma concentra anche il traffico navale durante i mesi estivi di punta. Il Dipartimento della Conservazione regola tutti gli incontri commerciali con i delfini attraverso un sistema di permessi per mammiferi marini introdotto nel 1992 e rivisto nel 2008. Le imbarcazioni devono mantenere una zona di esclusione di 50 metri a meno che non siano i delfini ad avvicinarsi, comportamento comune tra i delfini comuni ma raro tra i tursiopi. La velocità del motore viene ridotta al minimo entro 300 metri da qualsiasi gruppo. I permessi per nuotare con i delfini prevedono condizioni più rigorose: non più di dieci nuotatori in acqua contemporaneamente, nessun inseguimento o intercettazione di gruppi in movimento, uscita immediata se il comportamento dei piccoli suggerisce stress. Queste regole hanno ridotto i tempi medi di dispersione dei gruppi da 14 minuti negli anni '90 a meno di tre minuti entro il 2010, secondo i dati di monitoraggio dell'Università di Waikato. Le crociere con i delfini a Tauranga partono ogni giorno tra le 09:00 e le 14:00, con la preferenza per le fasce mattutine per le condizioni del mare più calme e una maggiore attività dei delfini legata ai modelli di alimentazione all'alba. La posizione riparata della Bay of Plenty dietro Mayor Island e Moturiki Island modera il moto ondoso, sebbene le tempeste da sud-ovest tra maggio e agosto possano produrre un mare mosso con onde di due metri all'interno del porto. La maggior parte degli operatori utilizza pescherecci modificati o catamarani personalizzati con ponti di prua per l'osservazione e piattaforme idrauliche per il nuoto. I biologi marini a bordo, una caratteristica aggiunta da diversi operatori dopo il 2015, forniscono l'identificazione delle specie e l'interpretazione del comportamento, distinguendo i modelli di viaggio a balzi dai tuffi di caccia coordinati. La combinazione di avvistamenti affidabili, punti di partenza accessibili e supervisione normativa ha posizionato Tauranga come il secondo centro turistico di osservazione dei delfini più frequentato della Nuova Zelanda dopo Kaikoura, con circa 18.000 viaggi passeggeri registrati nella stagione 2025.