Die Bay of Plenty erhielt ihren Namen 1769 von Captain Cook, aber ihr wahrer Reichtum liegt unter der Oberfläche. Warme pazifische Strömungen ziehen an Mōtītī Island und dem Mayor Island Marine Reserve vorbei und locken das ganze Jahr über Große Tümmler und Gewöhnliche Delfine in die geschützten Gewässer zwischen Mount Maunganui und Matakana Island. Der Vulkankegel des Mauao erhebt sich 232 Meter über den Tauranga Harbour, ein Wahrzeichen, das seit Jahrhunderten Māori-Waka und europäische Schiffe geleitet hat. Heute markiert er den Abfahrtspunkt für Anbieter von Meerestierbeobachtungen, die in Neuseelands zuverlässigstem Delfinlebensraum außerhalb des hohen Nordens tätig sind. Tauranga-Delfinschwimmtouren starten von der Bridge Marina an der Hafeneinfahrt, wo der Tauranga Channel auf den offenen Ozean trifft. Der Meeresboden fällt innerhalb weniger Minuten nach dem Verlassen der Hafenmauer auf 40 Meter ab. Delfin-Sichtungen finden an mehr als 85 Prozent der Abfahrten während der Sommermonate statt, wenn die Wassertemperaturen auf über 20 Grad Celsius steigen. Die Betreiber befolgen die Protokolle des Department of Conservation: nicht näher als zehn Meter an ruhende Delfingruppen heran, Schwimmer dürfen erst ins Wasser, wenn sich die Delfine freiwillig nähern, und alle Begegnungen sind auf 20 Minuten im Wasser begrenzt. Die Vorschriften wurden 2019 verschärft, nachdem Forschungen zeigten, dass kumulative Störungen die Geburtenraten beeinflussten. Die Lage des Mount Maunganui an der Hafenmündung schafft einen natürlichen Engpass für pelagische Arten. Orcas ziehen im Winter vorbei und folgen den Wanderungen der Stachelrochen über die flachen Sandbänke. Bronzhaie patrouillieren an der Abbruchkante. Basstölpel von den Karewa Islands bearbeiten die Gezeitenlinie und legen ihre Flügel an, um in zwei Metern Tiefe Fische zu jagen. Die vulkanische Geologie von Mayor Island, 35 Kilometer vor der Küste, unterstützt Neuseelands einzige Obsidianvorkommen. Die Māori handelten das schwarze Glas vor dem europäischen Kontakt 800 Jahre lang auf der Nordinsel. Charterboote führen heute Schnorchelausflüge zum Meeresschutzgebiet der Insel durch, wo die Sichtweite über 30 Meter beträgt und Schwärme von Königskönigfischen die Basaltblöcke umkreisen, die während des letzten Ausbruchs der Insel vor 6.300 Jahren ins Meer stürzten. Tauranga-Delfinschwimmtickets beinhalten den Verleih von Neoprenanzügen und die Genehmigungen des Department of Conservation. Die meisten Betreiber bieten Kombinationsfahrten zur Wildtierbeobachtung an, die Vogelkolonien und Robbenbänke in den Reiseplan aufnehmen, wenn die Delfinaktivität gering ist. Die Saison erreicht ihren Höhepunkt zwischen November und April, obwohl die ortsansässigen Gruppen den ganzen Winter über im Hafen bleiben.