La Bahía de Plenty recibió su nombre del Capitán Cook en 1769, pero su verdadera abundancia vive bajo la superficie. Las cálidas corrientes del Pacífico recorren la isla Mōtītī y la Reserva Marina de la isla Mayor, atrayendo a delfines mulares y comunes a las aguas protegidas entre Mount Maunganui y la isla Matakana durante todo el año. El cono volcánico de Mauao se eleva 232 metros sobre el puerto de Tauranga, un punto de referencia que ha guiado a las waka maoríes y a los barcos europeos durante siglos. Hoy marca el punto de partida para los operadores de vida marina que trabajan en el hábitat de delfines más fiable de Nueva Zelanda, fuera del extremo norte. Los tours de nado con delfines en Tauranga operan desde el Bridge Marina en la entrada del puerto, donde el canal de Tauranga se encuentra con el océano abierto. El fondo marino desciende a 40 metros a los pocos minutos de dejar el rompeolas. Los avistamientos de manadas ocurren en más del 85 por ciento de las salidas durante los meses de verano, cuando las temperaturas del agua suben por encima de los 20 grados Celsius. Los operadores siguen los protocolos del Departamento de Conservación: no acercarse a menos de diez metros de las manadas en reposo, los nadadores entran solo cuando los delfines se acercan voluntariamente, y todos los encuentros se limitan a 20 minutos en el agua. Las regulaciones se endurecieron en 2019 después de que las investigaciones mostraran que las perturbaciones acumulativas afectaban a las tasas de natalidad. La posición de Mount Maunganui en la boca del puerto crea un punto de estrangulamiento natural para las especies pelágicas. Las orcas pasan en invierno, siguiendo las migraciones de rayas a través de los bancos poco profundos. Los tiburones cobrizos patrullan la zona de descenso. Los alcatraces de las islas Karewa trabajan en la línea de marea, plegando sus alas para atacar a los peces pasto a dos metros bajo la superficie. La geología volcánica de la isla Mayor, a 35 kilómetros de la costa, alberga los únicos flujos de obsidiana de Nueva Zelanda. Los maoríes comerciaron con este cristal negro por toda la Isla Norte durante 800 años antes del contacto europeo. Los barcos charter ahora realizan viajes de snorkel a la reserva marina de la isla, donde la visibilidad supera los 30 metros y bancos de peces rey rodean las rocas de basalto que se deslizaron al mar durante la última erupción de la isla hace 6.300 años. Los billetes para el nado con delfines en Tauranga incluyen el alquiler de trajes de neopreno y los permisos del Departamento de Conservación. La mayoría de los operadores realizan cruceros combinados de vida silvestre que añaden colonias de aves y zonas de descanso de focas al itinerario cuando la actividad de los delfines es baja. La temporada alcanza su punto máximo entre noviembre y abril, aunque las manadas residentes permanecen en el puerto durante todo el invierno.