Die Bay of Plenty beherbergt eine der zugänglichsten Populationen von Gemeinen Delfinen in Neuseeland, die das ganze Jahr über anzutreffen sind. Meeresforscher dokumentieren seit Anfang der 2000er Jahre ansässige Gruppen mit 80 bis 150 Individuen. Der Kontinentalschelf fällt weniger als drei Seemeilen vor der Einfahrt zum Hafen von Tauranga steil ab, was nährstoffreiche Auftriebsgebiete schafft. Diese ziehen Schwärme von Sardinen, Kahawai und Makrelen an – die Beutebasis, die Große Tümmler und Gemeine Delfine fast das ganze Jahr über in Sichtweite des Gipfels des Mount Maunganui hält. Die Sichtungswahrscheinlichkeit liegt in allen Jahreszeiten bei über 95 Prozent – eine Beständigkeit, die unter Delfin-Lebensräumen in gemäßigten Gewässern weltweit selten ist. Die Delfinbeobachtungs-Kreuzfahrten in Tauranga begannen Mitte der 1990er Jahre, als der kommerzielle Fischereidruck nachließ und Hafenverkehrsvorschriften feste Annäherungsabstände für Meeressäuger regelten. Die Schiffe, die heute in diesen Gewässern arbeiten, befolgen die Richtlinien des Department of Conservation, die einen Abstand von 50 Metern zu ruhenden Gruppen vorschreiben und eine Verfolgung untersagen, wodurch die Delfine den Kontakt selbst initiieren können. Das Verhalten des „Bug-Riding“ – wenn Delfine auf der Bugwelle eines fahrenden Schiffes surfen – tritt bei etwa zwei Dritteln der Begegnungen auf, wobei Jungtiere oft das Annähern anführen, während Erwachsene darunter jagen. Die Routen der Kreuzfahrten folgen einem vorhersehbaren Bogen: Abfahrt von der The Strand Marina um 9:00 Uhr, Fahrt unter der Eisenbahnbrücke in den Hauptschifffahrtskanal, dann Kurs Südost Richtung Westküste von Motiti Island. Die Kapitäne überwachen den VHF-Funkverkehr von Fischerbooten und Frachtpiloten und triangulieren aktuelle Sichtungen, bevor sie in tiefere Gewässer steuern. Hinter der Hafeneinfahrt fällt der Meeresboden innerhalb eines halben Kilometers von 12 auf 60 Meter ab, und die Wassertemperatur ändert sich um zwei Grad – die thermische Grenze, an der sich Futterfische konzentrieren und Raubtiere versammeln. Basstölpel-Kolonien auf Moturiki Island werden an Steuerbord sichtbar; ihr sturzflugartiger Fressrausch signalisiert oft Delfinaktivität darunter. Neben Delfinen bietet die halbtägige Reiseroute Beobachtungen von Pelzrobben, die sich auf Kanalmarkierungen ausruhen, Orca-Gruppen während der Herbstwanderungen und Buckelwale zwischen Juni und September. Die Naturforscher an Bord verwenden Hydrophone, um Echolokationsklicks zu verstärken, und Passagiere zeichnen häufig Sprünge und Flossenschläge im Umkreis von 20 Metern um den Rumpf auf. Die Rückfahrt führt entlang der Nordspitze von Matakana Island, wo Kormoran-Kolonien an erodierten Lehmklippen haften und Zwergpinguine in Treibholz-Verwicklungen oberhalb der Gezeitenlinie nisten.