La Bahía de Plenty (Bay of Plenty) recibió su nombre en inglés en 1769 cuando el Endeavour de James Cook encontró asentamientos maoríes florecientes a lo largo de una costa rica en peces, mariscos y cetáceos migratorios. Tres siglos después, esas mismas aguas ricas en nutrientes siguen atrayendo a delfines comunes durante todo el año, mientras que las ballenas de Bryde, las orcas y las ballenas piloto pasan por ciclos estacionales vinculados a la concentración de peces pasto y la temperatura del océano. Tauranga se encuentra en la unión de la plataforma continental y una profunda fosa marina, donde las corrientes de afloramiento fuerzan el plancton hacia la superficie y los grandes animales pelágicos los siguen. Los biólogos marinos que trabajan en la Bahía de Plenty han identificado grupos de delfines residentes que regresan a zonas de alimentación predecibles a menos de cinco millas náuticas de Mauao, el cono volcánico de 232 metros que ancla la entrada al puerto. El avistamiento de delfines y ballenas en Tauranga sale desde el muelle de The Strand, un frente costero activo donde los barcos de pesca comercial comparten espacio de amarre con los operadores de cruceros de fauna marina. La mayoría de las excursiones de medio día cruzan la barra del puerto a las 09:30, dirigiéndose al noreste hacia la isla Motiti o al sureste a lo largo de la costa de Matakana, ambas conocidas por el avistamiento de delfines con una visibilidad del agua que promedia entre 12 y 18 metros durante los meses de verano. Los delfines comunes, más pequeños y rápidos que sus primos los delfines mulares, viajan en grupos de 20 a 100 individuos, a menudo surfeando en la proa y saltando en exhibiciones coordinadas. Las ballenas de Bryde, la especie de ballena barbada más vista en la región, salen a la superficie de forma predecible al alimentarse, y sus dos espiráculos liberan una columna de tres metros visible a distancia. La frecuencia de avistamiento fluctúa según el estado del mar, la densidad de peces pasto y las temporadas de migración, pero los registros de los barcos de Bay Explorer y operadores similares reportan encuentros con delfines en el 85 por ciento de las salidas de verano. El entorno marino aquí funciona como un corredor ecológico. El monte Maunganui forma el límite oriental de un valle fluvial sumergido que se inunda dos veces al día con el intercambio de mareas, arrastrando nutrientes hacia la bahía abierta y creando zonas de alimentación que concentran juveniles de kahawai, sardinas y anchoas. Los delfines explotan estas agrupaciones con una caza coordinada, conduciendo a los peces pasto hacia bolas compactas antes de atacar desde abajo. Los naturalistas a bordo de los cruceros de avistamiento de delfines y ballenas en Tauranga llevan hidrófonos para transmitir los chasquidos, silbidos y pulsos de ecolocalización que revelan el comportamiento de los delfines incluso cuando los animales nadan bajo la superficie. Las islas volcánicas cercanas, Motiti, el arrecife Astrolabe y los restos de la caldera sumergida más al este, crean una complejidad batimétrica que atrapa el agua de afloramiento y sostiene la base de una red alimentaria pelágica que sustenta desde el plancton hasta los superdepredadores.